解放前, 惠州的纤夫，劳作艰辛，生活简朴。正如他们在劳作时的呼叫：“一条缆绳长又长，几人肩腰被套上；逆流拉船脚磨破，船一搁浅泪汪汪。一条缆绳长又长，烈日当头唏嗬上；打风落水冷又饿，跌倒爬起算平常。一条缆绳长又长，几人同命被它绑；崎岖荆棘江边岸，踩踏惊心把命忘。一条缆绳长又长，长年累月踩船上；船蓬作被床船板，望天望水想家乡。”又说：“上摆（回）老隆下摆（回）省，去下韶关大半年。”可见，他们以一双铁脚板和身力，换取微薄的工钱维持生活。

俗话说：“人以群聚，物以类分。”拉缆也和其他行业一样，结伙而为。拉缆的多来自惠阳马安水背、胡西潭（也叫胡须潭）一带乡民。他们为了糊口，相互介绍，干起无人看得起的职业，日久天长，成群成帮。旧社会流传着“行船跑马三分命，生仔姑娘没一成。”可见，船工危险，拉缆的纤夫更为危险。船缆有竹缆、棕缆和麻缆三种。竹缆价钱较平，棕缆贵些，麻缆最贵。竹缆由几十条竹篾接驳绞扭而成，约15厘米粗，七、八十米长，圈叠在一起，叫一盘缆。棕缆用棕毛，麻缆用麻皮，经人力（或机械）绞扭而成。这两种缆比竹缆稍细，但长一、二十米。小船用麻缆一条，一两人便可拉动；中船（载货物50担上下）则要四、五人才能拉动；大船（如水牛牯，状似泵船，身圆体粗，头尾稍尖，船底至船沿约近两米深）则需八、九人以至十多人才能拉动。小船无头、中、尾缆之分，大中船才有拉头缆、中缆和尾缆之说。拉头缆虽危险（容易跌跤，摔伤以至跌断手脚；或跌下水去，会死人），但可择路；拉中缆就无选择了，往往出事都是他们（拉头缆的几个人择路绕过去，拉中缆的那几个人，只顾跟着朝前踏行，跌倒摔伤，在所难免）；拉尾缆因可闪避较为安全。一条长缆，一头绑牢在船头木墩上，中间（占缆长三分之二左右）贴在水面或腾空上下摆动，末端两人或三四人一组，用四或五米长如拇指大的绳索，一头扎牢缆身，一头作圆状扎牢绳身，斜套在拉缆人的肩背上（垫上布块，减轻缆绳磨擦肩身），头身朝前弯曲，脚用暗力向前走踏，双手助势，把船拉动。他们食住在船上，一日三餐，船主全包；按月计酬，一般月钱三至五元，最高也不超过七元；朔望加菜，“洽水”（停泊码头、起落货物时）船主包伙食，帮搬货物，可拿工钱；到年终，船主按他们的表现，发给赏钱，让他们回家过年。过了元宵节，他们又回到船上做回原来的工作。逆水拉缆，一天只能走15至20公里，顺水快些，可走25公里。晚上一般不行船，确需赶路，要看天色，若风平浪静，明月高挂，能辨高低，也可加班，工钱照算，供给夜餐，但不超过午夜。

旧时，水运特别兴旺，载着上百担物资的“水牛牯”，或载着五六十担货物的大木船，从大缆尾（东莞与黄埔交接的水域）溯东江而上，成十个缆工风雨无阻，日夜兼程，一直拉到老隆，其艰辛和苦累可想而知。韩江船（状如汤匙）吃水虽浅，也能载重三十多担物资，溯东江而上或沿西枝江而行，一般需五到七人才能拉动，历尽艰辛，排除险阻，才能到达目的地。三、四十年代，惠州已成为商贸集散地，流传着“头平（山）、二淡（水）、三多祝，一横（沥）二派（尾）三古竹”的顺口溜，大小船只载着各种物资，源源不断运向这些地方。水运虽繁忙，但缺少机动船只，靠人力撑拉，就此业者有增无减。在东江、西枝江穿梭的船只，上上下下，或停或靠，日夜不断。淡水码头、包公巷码头、东新桥两侧沿岸，经常集结着大量的船只，像连环船一样，密密麻麻。一到晚上，各船点燃的灯光，闪闪烁烁，蔚为壮观。

停泊的船只，名曰“洽水”，等候上落货物，快的一二日，慢的四五天，甚至更长。船工可趁“洽水”期间，上岸走亲访友或回家探望父母、妻儿，急急匆匆，生怕误工，打烂饭碗，被炒“鱿鱼”。他们就是这样身不由己，处境艰难。

在那时，因机器欠缺，船上能装上机器的，除客轮外，所有货船，都是靠扬帆和人力拉撑。有的小船（也叫小艇），若逆水航行，为了赶时间，也拉起缆来。但较简单，一条绳索一头绑牢船头，一头由一二人便可把船拉行。抗战胜利后，机动船日增，用人力拉撑的船只渐少，继而人力被机器取代。如今，已看不到纤夫拉船了。